С давних пор в Японии из дерева, слоновой кости или металла создавали миниатюрных фигурки. Странный, непонятный и привлекательный мир таится за миниатюрными изображениями божеств, благожелательных символов, людей, животных, птиц, рыб. На первых порах эти произведения очаровывают только виртуозностью исполнения. В скульптуре высотой в три-четыре сантиметра не пропущено ни одной детали. Все передано точно и выразительно, с неподражаемой живостью и непосредственностью, часто с юмором и фантазией. И делали их не для игры. У фигурок было самое прозаическое назначение: с их помощью к поясу кимоно, национальной одежды японцев, прикрепляли такие необходимые вещи, как кисет, трубку, ключи и т.д. То есть эти безделушки служили брелоками. Назывались они нэцке, точнее — не-цуке, что и означает противовес, брелок.
   Можно ли считать эту фигурку игрушкой? Дело в том, что многие исследователи, изучающие судьбу малой пластики (так называют статуэтки из разных материалов), заметили одну закономерность. Скульптурные изображения богов, шахматные фигуры, ритуальные куклы рано или поздно попадают в детские руки. Во многих племенах детям отдают идолов, которые имели обрядовое назначение. То же произошло с древними шахматами: малыши забавлялись шахматными фигурами, когда взрослые заканчивали игру. Конечно, японские ребятишки играли и с нэцке. И родители им это не запрещали, так как каждая статуэтка могла принести ее владельцу счастье.
   Конечно, в первую очередь фигурки-нэцке изображают китайских божков, приносящих удачу. Самой известной и популярной нэцке является Хотей – один из семи богов счастья. Его имя означает “холщовый мешок”. Считается, что он предопределяет людские судьбы и помогает в осуществлении заветных желаний. С этим связано поверье: если потереть фигурку Хотея по животу 300 раз, думая о чем-нибудь хорошем, то загаданное обязательно исполнится.
   Мудрец Дарума даровал силу духа, стойкость и мужество, Дайкоку с мешком волшебного риса сулил богатство, а Эбису с волшебным карпом в руках — удачу (как трудно поймать голыми руками карпа, так же трудно достичь душевного покоя). Двойная же фигурка Дайкоку и Эбису — счастье и удачу, идущие рука об руку. Шоусин, бог счастья, держал корень женьшеня (здоровье) и волшебный персик (долголетие). Хотей — бог счастья, веселья и общения — изображался по-разному, сидящим или стоящим, но всегда улябающимся. Он выполнял заветное желание. Для этого следовало триста раз погладить его по животу, думая при этом о чем-то желанном. В дорогу с собой брали Футэна — дядюшку попутного ветра, приносящего удачу в пути. Он нес за спиной мешок и безмятежно улыбался. Человек, слушающий раковину, дарил удачу в творчестве. Самурай — силу духа, смелость и мужество. Царица неба Сиванму веером отгоняла ветры невзгод. Значит, можно было выбрать куколку-нэцке на все случаи жизни.
   Японцы считали, что если в доме много нэцке, зло покинет его навсегда. Но известны эти вещицы во всем мире не только как счастливые амулеты. Дело в том, что крошечных, но очень выразительных нэцке создавали многие настоящие художники, и тогда эти статуэтки становились шедеврами мирового искусства.